Pada tahun 1997, 16 tahun penuh setelah kemenangan Acara Utama sebelumnya, kisah penebusan pribadi Stu Ungar membuatnya kembali ke Acara Utama World Series of Poker (WSOP) yang menakjubkan. Dalam kemenangan, ‘Stuey’ mengamankan tempatnya di antara pemain poker terhebat sepanjang masa sebelum secara tragis kehilangan nyawanya hanya satu tahun setelah comeback epiknya.
Warisan Kebesaran
Tidak ada yang memenangkan lebih banyak gelar Acara Utama WSOP, atau Kejuaraan Dunia, selain Stuey, atau ‘The Kid’ seperti yang sering dikenalnya. Johnny Moss adalah juara dunia tiga kali juga, tetapi salah satu dari kemenangan itu terjadi setelah pemungutan suara pada tahun 1970, dan karena itu tidak ‘dimenangkan’ sama sekali. Ungar mengambil trio gelarnya di era terbuka, mengalahkan semua penantang hingga mendapatkan gelang yang mereka semua inginkan di poker felt.
Untuk sepenuhnya menghargai kemenangan monumental Ungar pada tahun 1997, pertama-tama seseorang harus mempelajari kemenangannya yang sebelumnya pada tahun 1980-an. Ungar meledak ke kancah poker di Acara Utama WSOP 1980, memenangkan gelar pertamanya pada usia 26 tahun. Bakat luar biasa semacam itu tidak ada saat itu, dan Stu memecahkan cetakan. Lawannya adalah almarhum, Doyle Brunson yang hebat, yang telah memenangkan Acara Utama pada tahun 1976 dan 1977, yang kemudian dikenal sebagai ‘Texas Dolly’. Bahkan Doyle tidak bisa menghentikan Stu.
Johnny Moss juga masuk empat besar, tetapi Stu menang dan mengulangi triknya selama 12 bulan, mengalahkan Perry Green untuk mendapatkan hadiah utama sebesar $375.000. Tiba-tiba nama Stu Ungar tersiar ke seluruh dunia. Bahkan di era pra-internet, Stuey menjadi viral. Kemampuannya yang luar biasa untuk membaca lawan-lawannya dan membuat permainan yang berani telah menentang kebijaksanaan konvensional dan mengatasi semua rintangan.
Stu Ungar resmi menjadi pahlawan poker.
Roda Keluar dari Kereta Musik
The Kid tidak bisa meninggalkan poker. Pada tahun 1997, itu menjadi penebusan pribadinya.
Jika bintang Stu Ungar tidak pernah lebih tinggi, dia akan membuktikan bahwa apapun yang naik, pasti turun. Setan pribadi Stu segera mengancam akan menggagalkan kariernya yang luar biasa dan ketergantungan obat merayap ke dalam hidupnya.
Terlibat dalam siklus kecanduan narkoba yang merusak, yang menyebabkan serangkaian kemunduran baik dalam kehidupan pribadinya maupun di meja poker – Stu dilarang dari hampir setiap kasino di Las Vegas – ia jatuh ke dalam spiral ke bawah, dan komunitas poker menyaksikan dengan cemas saat dia menyia-nyiakan potensi besarnya.
Stu diam dalam istilah poker, dan sering kali lupa bermain atau tidak dalam kondisi sehat secara fisik untuk bermain di Acara Utama WSOP. Saat poker berkembang di tahun 1990-an, nama Stu Ungar melekat pada periode di masa lalu. Dia seharusnya menjadi peninggalan, tidak dapat bersaing untuk gelar lain. Permainan telah berpindah dari Stuey.
Tapi The Kid tidak bisa meninggalkan poker. Pada tahun 1997, itu menjadi penebusan pribadinya.
Penebusan Di Luar Binion pada tahun 1997
Baru pada tahun 1997 Ungar muncul dari kegelapan, bertekad untuk menebus dirinya sendiri dan merebut kembali tempatnya di puncak dunia poker. Acara Utama WSOP tahun itu memberikan panggung yang sempurna untuk comebacknya. Antisipasi terlihat jelas saat Ungar memasuki turnamen, secara fisik merupakan bayangan dari dirinya yang dulu tetapi dipersenjatai dengan keinginan yang membara untuk membuktikan bahwa orang yang ragu itu salah.
Meja terakhir tahun itu diadakan di luar di Binion’s, dan pada hari yang berangin, semuanya berjalan sesuai keinginan Stu. Mengungguli 311 lawan di Acara Utama WSOP tersibuk, Stu membuat hari terakhir, dan tabel terakhir dari enam pemain. Mel Judah tampil, jatuh di tempat ketiga, tetapi ketika Stu berhadapan dengan John Strzemp, tidak ada yang benar-benar mengharapkan hasil lain selain kisah comeback dekade ini. Benar saja, Stu menurunkannya dan menerima pujian.
Apa yang terjadi selama Acara Utama WSOP tahun 1997 sungguh ajaib. Ungar menunjukkan kilasan kecemerlangan, mengingatkan semua orang mengapa dia pernah dielu-elukan sebagai keajaiban poker. Dengan masing-masing tangan di meja final, dia bermanuver melalui kerumitan permainan seolah-olah itu adalah permainan anak-anak, membuat semua orang kagum akan kehebatannya. Seolah-olah Ungar telah memanfaatkan sumber inspirasi dari dunia lain, setiap keputusannya dipandu oleh tangan yang tak terlihat.
Namun, inspirasinya terikat dengan Bumi, dan namanya adalah Stephanie, putrinya yang berusia 14 tahun, foto kecil yang dia buat setelah kemenangannya.
Tragedi Setahun Kemudian
“Tidak ada yang pernah mengalahkan saya bermain kartu.”
Kemenangan Ungar pada tahun 1997 lebih dari sekedar kemenangan poker; itu adalah bukti kuasa penebusan dan jiwa manusia. Dia telah melawan iblis-iblisnya dan menaklukkan mereka, bangkit dari keputusasaan untuk sekali lagi berdiri tegak di antara rekan-rekannya. Dunia poker bersukacita atas kemenangannya, memuji ketangguhannya dan merayakan industrinya dalam berhasil melewati tidak hanya turnamen tetapi juga koridor labirin pikirannya sendiri.
Setelah acara tersebut, Gabe Kaplan, yang baru saja memulai perannya sebagai komentator dan presenter poker, bertanya kepada Stu apakah dia dapat mulai hidup dengan benar setelah melakukan kesalahan begitu lama. Ada cukup jeda untuk meramalkan tragedi yang akan datang. Namun, di kartu, Stu jujur.
“Tidak ada yang pernah mengalahkanku bermain kartu,” jawab Stu. “Satu-satunya yang pernah mengalahkan saya adalah diri saya sendiri.
“Stu ‘The Kid’ Ungar kembali – nantikan tahun depan.” Kata Kaplan dalam wawancara yang memilukan untuk ditonton dengan pengetahuan tentang apa yang akan terjadi.
Setahun kemudian, Stu Ungar ditemukan tewas, hampir tidak punya uang, di kamar motel Vegas. Dunia poker tercengang. Seorang ayah, seorang pahlawan poker, pria yang rapuh dan berbakat, The Kid baru berusia 45 tahun ketika dia meninggal. Seluruh generasi penggemar poker berduka, begitu pula sesama pemainnya.
Bertahun-tahun kemudian, banyak teori konspirasi tentang kemenangan Stu Ungar mengemuka. Beberapa berspekulasi bahwa kacamata biru kobaltnya membantunya curang untuk menang. Reporter ini menyanggah teori itu beberapa tahun lalu.
Pada kenyataannya, Stu Ungar hanyalah seorang talenta luar biasa yang hidupnya secara tragis berakhir terlalu cepat setelah ia menjadi korban narkoba. Kehilangan nyawanya, seperti yang terungkap dalam film dokumenter PokerGO ini adalah salah satu yang membuat keluarganya terpukul. Ini juga berdampak pada penggemar poker. Banyak yang merasa protektif terhadap The Kid, berharap dia bisa memperbaiki dirinya sendiri sebelum roda terlepas.
Dia tidak, dan The Kid jatuh. Tapi sampai saat yang mengerikan di tahun 1998 itu, nak, sungguh menyenangkan.
